＜ご注意書き＞
この小文はイロモノのパラレルです。例によって例のごとくヘンな設定になってます。気になる方は下記のキーワードを反転してご覧ください。ちょっと長いので、お暇な時にお楽しみいただければ幸いです。
イロモノオッケー、ドンと来いよという方はコチラからどうぞ。
キーワード「雌雄同体・８３オトナ向け・天金もちょっと」
新宇宙世紀0083年、人類は銀河系をはるかに超えて広がり、すでに長い年月を経ていた。彼らは思い思いに、いや、必然と偶然の連鎖によって互いに異なる進化の道を辿っていた。
「銀河間輸送船サルカッパ号、当ステーションへの進入を許可します。誘導に従い・・・」
黒のコートに身を包んだ天蓬は、操縦席で安堵の溜息を吐いた。駅は混み合っているが、あまり待たずに降りられそうだ。なかなか幸先が良いではないか。
「了解、回路オープン、誘導開始Ｏ.Ｋ.」
天蓬の隣では副操縦士の三蔵が着船の準備を整えている。若く経験はまだ浅いが、急速に腕を上げてきている。しばらく前に立ち寄ったターミナルでライセンスアップの試験を受けたところだ。合格すれば、異例のスピードでのＡ級取得であり、三蔵は銀河内飛行と一定の銀河間飛行で機長を務めることが可能になる。それもこれも、僕の仕込みがいいおかげで、と天蓬は内心独りごち、口許に笑みを浮かべた。なに、負けず嫌いを煽ればいいだけなのだから簡単だ。
「何をニヤニヤ笑ってやがる。着いたぞ。さっさと詰所に行って来い」
口のきき方はとっくに一人前である。ガキの頃は、細い手足と大きな瞳がノザの男らしくないと冷やかされて泣きべそをかいていたのに。もちろん、半泣きになっても三蔵は自分より大きなガキどもに勇敢に立ち向かっていたし、からかった連中は残らず大人から拳骨を食らっていたが。こと正義に関する限り、彼らの共同体ノザの躾は非常に厳しい。
「はいはい、じゃ、行ってきますよ」
天蓬は機嫌を損ねることもなく操縦席から立ち上がった。なにせこれから休暇だ。一標準週間と短いが、船の点検をする間に休めるのはありがたい。天蓬は眼鏡を押し上げると、ぼさぼさに伸びた髪を適当にくくって点検の打ち合わせに赴いた。
必要な手続きが済んだら地上へ出発だ。二人が乗ったエレベーターの窓から、この惑星の景色が遠くまで見える。緑豊かな美しい土地だ。広い森の中に古びたコテージが点在しており、他人とは顔を合わせずに骨休みと洒落込める。
「・・・・・えれえ田舎だな」
三蔵はやや不満そうだ。しかし、こういう人口密度の低い景勝地を選んだのは彼のためだ。
「人の多いところで必ず揉め事に巻き込まれるのはどこの誰でしたっけね」
からかってやると、三蔵は露骨に顔を顰めた。彼自身も分かってはいるのだ。彼は路上だろうが酒場だろうが大変に絡まれやすい。硬派が売りのノザの証である黒水晶のピアスを左の耳に付けていても、である。彼はある種の男どもの神経を逆撫でするらしい。確かに金色の髪に濃い紫の瞳を備えた美形ではあるが、それにしても絡まれすぎである。特に最近は頻度が高く、三蔵を繁華街に行かせるのは危ない。
「おかげでお前だって品行方正に生活できるじゃねえか」
面白い憎まれ口だ。天蓬がしばしば誘いをかけられるのを潔癖な三蔵は忌み嫌っている。
「貴方にはかないませんよ。清く正しく経験ナシなわけでしょう？」
わざとらしくニヤリと笑って顔を覗き込むと、三蔵はますます嫌そうに顔を顰めた。天蓬は思わず吹き出してしまう。生真面目なのは、この子の良いところだ。
「アンタが野蛮なだけだろ」
天蓬はくすくす笑った。天蓬と三蔵の母星では、肉体的交接そのものに価値がなく、むしろ文明に反すると考えられている。なにせ彼らの故郷ノザの住民はすべて男で、生殖は人工的に行われているくらいだ。ノザの男たちは、生まれた時から「清く・正しく・逞しく」生きるよう躾けられる。色気も女っ気も微塵もない。おかげで、「ノザの女」と言えば、ありえないことを意味するまでになっている。とはいえ、原始の野蛮な血が全く影響しない訳でもなく、そういった後ろ暗い欲求を、地下でこっそり処理する者もいるという。つくづく馬鹿げた話だ。天蓬は、幼いころから
「僕は巡り合わせに逆らわなかっただけですよ」
天蓬はそっと微笑んだ。思い起こせば、初めて肉体的な歓びを味わったのは、標準単位で言えばもう十数年以上も前、天蓬が一人前のノザとして認められる以前のことである。船体の修理と補給に立ち寄った惑星で、彼は現地の少女と恋に落ちた。互いに経験がなく、なけなしの本能だけで突き進み、相手は痛みに涙を流しながら天蓬を受け入れ、彼を抱きしめた。船に戻るとき、天蓬は、きっと迎えに来るから待っていてと手紙を託し、その言葉通り、可能な限りの速さで必要な手筈を整えたのだが、戻ってみれば、彼女はすでに他所に嫁いだ後だった。苦い青春の思い出である。以来、誘われたことはあっても、その気になったことはない。なりようがない。
女と接触があった過去を隠さない天蓬は、ノザでは奇異の目で見られている。彼を追放しろと言う声もあるが、実際に行動に移すほど気合いの入った者はいない。天蓬本人はといえば、追放したければ勝手にどうぞという態度でいる。彼がノザから抜けていないのは、自分から手続きを取るのが面倒なのと、最近ではもっぱら三蔵のためだ。三蔵を一人前の機長に仕立てると、彼の父親と約束したからである。根はノザの男である天蓬にとって、約束は絶対である。
「さて、着きましたよ」
天蓬と三蔵はエレベーターを降り、地上に足を踏み出した。揺れない大地は久しぶりだ。予約を入れたコテージまで自動運転の車で行こうとしたとき、案内端末の前に突っ立っている人影に気が付いた。ゆったりとした裾の長いケープに織り込まれた独特の紋様からして、ルマ人である。随分と遠くから来たものだ、と天蓬は驚いた。ルマは、天蓬たちが輸送業を営む多銀河連合体の外に存在する惑星である。そんな遠くの星のことをなぜ知っているかというと、端的に言って、ルマ人そのものが珍しい存在だからであった。
「何かお困りですか？」
天蓬が声を掛けたのは、正直に言えば親切心からだけではなかった。生きて動いているルマ人などほとんど見られるものではない。彼らは滅多なことでは母星から出ないと聞くのだが。
天蓬の問いかけに、ええ、とルマ人は頷いた。淡い緑色のケープが優雅に揺れる。ルマ人は八戒と名乗った。知性を感じさせる鮮やかな緑の瞳、滑らかな白い肌、整った鼻梁に、柔らかそうな唇、どれも印象的だ。艶のある黒髪は短髪で、一般に流布されるルマのイメージと違うのだが、実によく似合っている。ルマ人は美形だというのは本当だ。いや、聞きしに勝る美しさである。声だって高すぎず低すぎず、耳に心地よい。
「調査のために旅をしているんですが、近くで
八戒は完璧な宇宙標準語を喋った。その八戒曰く、船の修理をするのに一標準週間ほどかかるのだが、宿を見つけられないという。コテージというコテージはすべて埋まっていると言われ、コテージの一部を提供してくれる人がいないか調べてもらっているところだと八戒は肩を竦めた。
「別の船に乗り換えるわけにはいかないんですか？」
馴染みの業者を紹介してもいい、と天蓬は言ったのだが、八戒は、残念ながら、と首を横に振った。
「あれは僕の船ですし、パイロットを置いて行くわけには参りませんので」
ああ、なるほど、と天蓬は頷いた。八戒によれば、そのパイロットは、修理の細かい指示のため、まだ工場にいるという。
「俺たちのコテージに寝室が余分にあったろ」
横から口を出したのは三蔵である。ノザの例にもれず、彼だって気風の良い男である。天蓬は三蔵に目をやり、そうですね、と満足げに目を細め、八戒に視線を向け直した。
「というわけなので、八戒さん、我々のコテージに来ませんか？」
ルマは肉体的に搾取されやすいと聞く。というのも、彼らは雌雄同体であり、見目麗しく、滅多に発情しないがその味わいは格別だ、などという噂が広まっているからだ。ある程度以上に下司であれば、男も女もそういった意味で興味津々になる。酷いことに、ルマを無理やり発情させる手管もあるという。当たり前だが、時ならぬ人為的発情は、彼らにとってこの上ない屈辱だ。ゆえに、肉体的交接を忌避し、硬派な正義漢になりたがるノザは安全牌である。
「・・・そうだ、アンタ、客がいるときくれえ散らかすなよ」
おや失敬な、と天蓬は笑って三蔵の脇腹を小突いた。三蔵は呻きながら、この野郎、と毒づいている。いい気味だ。
「僕らの船も点検に出していて一標準週間かかるんで、ちょうどいいじゃないですか。今から一緒に行きましょう。宿泊者の追加登録なんて着いてからできますし」
天蓬が、お連れの方にどうぞ、とコテージ番号と道順を示すと、八戒は素直に申し出を受け、ホッとした様子で丁重に礼を言った。船を欠いて、やはり不安だったのだろう。八戒は、手首に巻きつけた端末を使い、連れと思しき相手に必要な情報を伝えた後、改めて二人に礼を言った。
「本当に助かります。ご親切は忘れません」
そう言って微笑んだ顔は、まさに花が綻ぶという形容がぴったりのものであった。隣で息を呑む音がしたように聞こえたのだが、天蓬はその時ほとんどそれを気に留めなかった。
親切なノザの男二人に連れられて、八戒は森の奥深く入ったところにある古いコテージにやってきた。美しい景色に見惚れてしまう。故郷の熱く乾いた大地とは全く違う濃い緑は八戒を魅了してやまない。
「とりあえず中へどうぞ」
声を掛けてきた天蓬は物腰の柔らかい人だが、眼鏡越しの瞳に見える精悍さはノザの男らしいと言うべきだろう。黙って荷物を持ってくれる三蔵も、引き締まった顔の持ち主だ。彼はたぶん同年輩くらいなのではないか。
コテージに足を向けつつ、八戒はさらに考えた。もしかしたら、船乗りという仕事が彼らの表情を作っているのるかもしれない。八戒の船を操る金蝉も、いつも難しい顔をしているのだから。
天蓬と三蔵は、義侠心に溢れるノザのイメージそのままに、頑として部屋代を受け取ろうとしなかった。困った八戒がせめてお礼に何かさせてくださいと頼んだところ、二人はしばらく考えていたが、天蓬の方がにっこりと微笑んで、ルマ式のコーヒーの淹れ方を教えてくださいと言った。なんと、お安い御用だ。
この太古からの飲み物は、ルマのような辺境でかえって昔ながらの形を維持している。幸いにして材料と道具一式を携帯していたため、二人にコーヒーを振る舞うことができた。
「こんなに好い香りがするモンなのか」
「・・・・いつも飲んでたアレはこれから何て呼べばいいんですかねえ」
「さあな・・・・、泥、でいいんじゃねえか」
真顔で答える三蔵がおかしくて堪らず、八戒は吹き出した。三人は卓を挟み、ふんわりとした長椅子に腰を落ち着け、コーヒーを楽しむ。話題は自ずと自己紹介めいたものになった。
「惑星地質の比較研究をしに、あちこち回っていまして」
「ああ、なるほど、旅が必須のお仕事なんですね」
天蓬は考え深げに頷いた。ルマが母星から出たがらないことも、その理由もご存じなわけだ。八戒はルマらしからぬ大柄な身体をそっと縮めた。ノザの二人は、八戒の体格が彼らと変わらないことには、幸いにして違和感を持っていないらしい。
「ええ、もう八標準年になります」
ルマの生態は、この百標準年余りで有名になった話であり、もはや知らない人の方が少ないかもしれない。それでも、やはり恥じらいを覚える。
ルマの民は普段は未分化の雌雄同体なのだが、発情すると男女どちらかに分化する。どちらに分化するかは、その時になってみないと分からないのが原則だ。つまり、交接期のたびに男になったり、女になったりする。発情期の惑星が酷い興奮状態に陥ることは誰にでも想像できるだろう。いつもは理知が勝ったルマたちが、このときばかりは強烈な性衝動に屈服する。八戒はこの発情期が苦手であった。身体の燃える時期を一人でやり過ごすことを好み、代わりに勉学に打ち込んで、若くして学位を取得した。今では母星にほとんど寄りつかずに研究生活を続けている。半端な変わり者と蔑まれるのにも、もう慣れっこだ。
「パイロットも同郷の方なんですか？」
「はい、最初からずっと調査に付き合ってもらってます」
勉学の途上で出会ったのが金蝉である。八戒の発情嫌いに理解を示す唯一の人であり、交接期のルマにあって一人静かに本を読む人でもある。金蝉にも何か思うところがあったようで、外に出たがらないルマの民としては異例の宇宙船パイロットとなった。その後も努力した末、しばらく前に最高位のＳ級ライセンスを取得している。このライセンスは、当時は八戒のパイロットとしては不必要なまでに立派だったのだが、今や八戒の研究が母星のある銀河の枠を越えているため、大いに助けとなっている。ありがたいことだ。
八戒は微笑んで、天蓬と三蔵に尋ねた。
「お二人もずっと一緒にお仕事をなさってるんですか？」
「ええ、まあ、そこまで長くはないんですが・・・、だいたい三標準年ちょっとくらいですかね。この子は小さい頃から知ってましたし、外に出たがってたので」
「外に？」
八戒が斜向かいの三蔵に視線を向けると、彼は軽く頷き、目を伏せた。話すうちに気付いたのだが、この三蔵にしろ、その隣に座る天蓬にしろ、八戒がこれまでに出会ったことのあるノザとは少々趣を異にするようだ。特に三蔵からは少し変わった雰囲気を感じる。ノザには珍しい金髪だからだろうか。言葉づかいは天蓬よりもよほどノザらしいべらんめえなのだが、彼の伏せた瞼の淵はほんのり色づいており、まるで化粧を施したようだ。案内端末の脇で話したときは気づかなかったのに、と八戒は心の中で独りごち、三蔵に意識的に視線を当てた。男性をこう評するのも何だが、造作の整った綺麗な顔立ちだ。女性的という訳ではないのだが、男にしては睫毛が長く、綺麗な肌をしており、何かしら人の目を引きつけるところがある。いや、だからといって、あまり不躾に見つめるのは失礼だろう。八戒は意志の力で視線を落とした。
「・・・ふふふ、三蔵は本当に絡まれやすくって」
「おい」
三蔵は咎めたが、天蓬は意に介する様子もない。
「小さい頃は可愛かったのに、僕がノザに戻るたびに人相が悪くなってましてね。・・・まあ、輸送船の中なら絡んでくる相手もいませんけど」
なるほど、と八戒は微笑んだ。三蔵が人目を引くことを分かって、天蓬は彼の庇護を買って出たのだろう。このコテージが他から随分と離れているのも、きっと静かに過ごすためだ。仲の良い兄と弟のような二人である。金蝉ともそうありたいものだ。
「絡まれやすいなら、僕と同じですね」
何の気なしに口にしてから八戒はしまったと気付き、天蓬と三蔵に口を挟む間を与えないよう急いだ。ルマの絡まれやすさは、ノザの忌み嫌う肉欲に絡むものだからだ。すでに三蔵の頬が赤らんでいるのを見てとり、八戒は聊か慌てた。
「でも、僕に絡む人はこうなりますから」
八戒はつまみあげた軽量強化鋼のスプーンを一瞬で二つに折った。天蓬と三蔵は目を丸くして驚きの声を上げる。ノザはこういう力技をとても好む。
「すごいですね・・・、どんな訓練をされたんですか？ それとも生まれつきで？」
天蓬の食い付きように、八戒はくすくすと笑った。
「生まれつきだなんて、そんな。いろいろ訓練したんですよ。ただ、瞬間的に力が出るだけで長持ちはしないんですけどね」
嘘である。本当のところを言えば、八戒は純粋なルマではない。身体を半分流れる素性も知れぬ異星人の血がこんな怪力を発揮させている。それもこれも、相手を選ばず本能を越えて交合に耽った母のせいだ。父からは怪力と体格を、母からはその欲求の異常な強さを八戒は受け継いだ。力はともかく、肉欲の方は嫌で嫌でたまらない。母のように、あんなあられもない声を上げて、いつまでもよがり狂うなんて真っ平だ。なのに、発情期を迎えるたびに八戒は母と同じ飢えた女になる。アレの子なら好きモノに違いないと囁かれていると知ったときには背筋が凍る思いだった。相手を選べる冷静さを持つらしい金蝉が羨ましい。誰彼かまわない欲求など忌まわしいだけだ。八戒が表情を崩さないよう笑顔に力を込め合ところで、呼び鈴の古風な音が響いた。
「鍵はかかってませんよ」
天蓬の声に続いて扉が開く。思った通り、そこにいたのは金蝉である。長い金の髪が黒に近い紫のケープに映えて、いつもながら綺麗なものだ。八戒同様、ルマらしからぬ身長の高さであるが、ケープに隠れた身体は実にルマらしく華奢である。金蝉を眺めてぼんやりしていた八戒は、なんで、との呟きが天蓬の口から零れたのを聞き逃した。
扉が開くと、ノザの二人と八戒が談笑しているのが見えた。八戒からの連絡を見たときにはまさかと思ったが、そのまさかは的中した。ノザの内の一人には見覚えがある。肩まで無造作に伸びた濃い栗色の髪、意志の力が宿る薄紫の瞳、眼とは反対にごく穏やかな口許。間違いなく、かつて金蝉を捨てた男だ。あのときと違うのは、少しばかり年を食ったことを除けば左耳の黒いピアスだけだ。やっぱりノザだったのか、こんな奴がノザだとは、との感情が込み上げる。ノザが女に深入りするはずないだろ、遊ばれたのさ、と嘲笑う声が耳に甦り、金蝉は目を眇めた。
「・・・・世話になる」
「金蝉、お疲れさま」
すぐさま傍に来た八戒に目をやり、金蝉の視線は和らいだ。八戒の方がよほどノザと呼ぶにふさわしい。十分にルマらしく生まれたにもかかわらず、母の嬌声を疎み、発情を厭い、意志の強さで独り敢然と本能に逆らっている。その苦しみが少しでも楽になるよう、助けてやりたいものだ。いや、助けられているのは自分の方か、と金蝉は思う。ルマとして金蝉はさらに半端だ。
「ええっと、僕は天蓬といいます。こっちは三蔵といいまして・・・・。あの、いきなり失礼ですが、ロギュノに親戚がおられたりします・・・？」
立ちあがった天蓬は、驚きの表情を隠そうともせずに金蝉を見つめている。
「いや、ロギュノには行ったこともない」
にべもなく答えると、天蓬は、そうですか、と目を伏せ、力なく長椅子に座り込んだ。金蝉の答えは当然、嘘である。惑星ロギュノは生まれ故郷だ。金蝉の家を含め、ルマの血を引く家系がロギュノに幾つかあり、細々とその命脈を保っていることはあまり知られていない。ルマから追い出された異端の民であるからだろう。
「ロギュノなんて、そんな遠くに行ったことがおありなんですか」
八戒とて驚くほどの僻地である。天蓬は肩を竦めた。
「僕が昔世話になった
「おい、もしかして」
天蓬の隣に座る三蔵は、言いさして声を喉に引っかけた。頬に赤みが差している。
「ええ、そのもしかして、ですよ」
強張った声には、それ以上の発言を許さない制止の響きがあった。三蔵は口を噤み、八戒はと言えば、何があったんだというように目を瞬かせている。金蝉は眉間に皺を寄せた。
「八戒、俺にもコーヒーを頼む」
「え、ええ、ちょっと待ってくださいね」
金蝉は息を吐き、疲れた身体を長椅子に沈めた。部屋に案内してもらって横になるのがいいのかもしれない。そうすれば斜向かいに座る天蓬の顔など見ずに済む。彼の視線を浴びなくても済む。しかし、金蝉の身体は根が生えたように椅子から動かなかった。
「・・・・・ひとつ聞いてもいいか」
向かいにいる三蔵は、迷った挙句、という素振りで口を開いた。
「なんだ」
この男、三蔵はノザには珍しい髪色をしている。肌も抜けるように白く、醸し出す雰囲気も変わっており、刺々しさはあっても、ノザ特有の武骨さがほとんどない。天蓬の方がよほど柔らかい表情をしているが、昔はともかく今の彼には紛れもなくノザの気が漂うのに。いったいなぜだ、と考え、金蝉は眉間の皺をさらに深くした。それに、三蔵から、何かどろりとした薄暗いものを感じる。八戒が気付いていない様子なのは幸いだ。それにしても、なぜ天蓬はわざわざこんな男を連れているのだろう。こいつは本当にノザなのか。それとも。
「ルマは男であり女でもあるのだろう？ アンタたちの一人称が男なのには何か理由があるのか」
こちらに背を向けた八戒の肩が僅かに揺れるのを目の端に留めつつ、金蝉は眉ひとつ動かさず口を開いた。
「理由はない。強いて言えば、ただの趣味だ」
三蔵は、なんだそんなことか、という顔をした。それ以上食い下がってこないのはいいことだ。
ルマを追放された人々に共通していたのは、成長とともに性別が固定されること、性別の固定後は発情期を持たず、他の人類同様に常時発情状態になること、の二点であった。ルマの伝統からすればいずれも野蛮極まりない。
異端の家系に生まれた個体は、特殊な薬物をある年齢になるまで定期的に投与しない限り、基本的に男になる。金蝉は幼いうちから女になるよう育てられた。いずれ何処か適当なルマ系の家に嫁に出される予定だったわけだ。天蓬に捨てられたと悟った後、金蝉は何もかも嫌になり、半ば衝動的に家を飛び出した。実家の追跡を振り切り、逃げ込んだ先がルマだった。異端とはいえ遺伝的には間違いなくルマであり、外見的にもルマに溶け込めたため、普段はルマ人で通している。すでに薬物を相当量摂取していた金蝉の身体はゆっくりとしたペースで未分化雌雄同体に戻り、そこから更に男性化するのに時間を要したが、そろそろ長いプロセスも終わりに近づいている。定期的な発情はもっと前にかなり弱くなった。完全に男になり常時発情状態へ移行すれば、もうルマを称することはできない。その日が来たら、八戒にだけは全部話そうと決めていた。
「はいどうぞ」
香り高いコーヒーを供され、金蝉の眉間の皺が伸びた。
「ところで、なんだ、この折れたスプーンは？」
隣にかけ直した八戒に尋ねると、八戒はくすくすと笑った。
「ちょっとデモンストレーションをしてみたんですよ。船に戻ったらすぐ直しますから」
「・・・・器用なんだな」
三蔵がぽつりと呟くように言った。その視線は、八戒の指に張り付いている。金蝉の胸に言い知れぬ不快感が込み上げた。
「サバイバル生活がけっこう長いですもんね、僕ら」
八戒は金蝉を見て笑う。まあな、と肩を竦めた金蝉が何気なく視線をめぐらせると、三蔵の眼がこちらを向いていた。奥に険を含んだ眼差しは、金蝉の視線をかち合うとすぐに逸らされた。何なんだ、この男は。
「さて、三蔵、僕らはそろそろ出かけましょうか」
天蓬は立ちあがり、三蔵の肩を掴んだ。三蔵を案ずる色が眼鏡越しに見える。見つめ返す三蔵の目元が赤い。金蝉の胸は、焦げ付かんばかりに熱くなった。
「どちらへ？」
邪気のない八戒の問いに、天蓬は何でもない顔で微笑んで見せた。
「ノザの習慣ですよ。毎日運動して鍛えておかないと」
何の運動をするつもりなんだ、との問いが喉まで込み上げたが、金蝉はそれをコーヒーと共に飲み下した。
散々に天蓬に絞られた後、深夜になってようやく、三蔵はぐったりと風呂に浸かっていた。くたびれた。日々の鍛練は確かにノザの務めだが、今日の天蓬は度を越して厳しかった。いや、悪いのは俺だ。それは分かっている。
「精も根も尽き果てるまでやりますよ。ほら、さっさと立ちなさい」
倒れることも許されず、三蔵は長距離を走らされた後、手練れの天蓬が繰り出す拳と蹴りに翻弄され続けた。街で絡まれた後はいつも訓練が厳しいのだが、今日のは異常だろ、と三蔵は毒づいて目を閉じた。自分が悪いと分かっていても、少しは不貞腐れたいものである。その唇から溜息が零れた。
閉じた瞼に浮かんでくるのは緑の瞳のルマである。ルマが綺麗だという話はこれまで何度か読んだり聞いたりしてきたが、八戒は予想を超えていた。気取らぬ柔和さにも意表を突かれた。最も人目を引くのはあの吸い込まれそうな緑の瞳なのだろうが、穏やかに微笑む頬にほんのりと朱が差す様も、そっと伏せられた瞼に真珠色の光が宿る様も、ほとんど圧力と言っていいほどの威力を持っていた。天蓬は平然として八戒とへらへら喋っていたが、アイツに神経はあるのだろうか。それとも影響されたのは俺だけか。考えても分かろうはずもなく、三蔵は唇を真一文字に引き結んだ。
結局、八戒の顔を直視するのも次第に難しくなってしまったため、三蔵は八戒の指ばかり見ていた。白くて長い綺麗な指を。
あの指で・・・・。
浮かんだ想念に慄き、三蔵は目を見開いた。今日は本当にいつもに増しておかしい。あれだけ体力を使ったのにまだ身体が熱い。熱くてたまらない。三蔵は両手で頬を叩いた。どうかしているが、どうやって収めろと言うのか。自分の身体を抱きしめるように腕を回して歯を食いしばっているうちに、今は亡き父親の言葉を思い出した。
『もしもやり過ごせないような衝動が来たら、天蓬に相談なさい。彼ならきっと悪いようにはしないでしょう』
そうかもしれない。いや、天蓬なら必ず助けてくれるだろう。彼は原因を知らないまま、三蔵が絡まれたら運動をさせて激しく体力を消耗させればいいという対処方法だけを学び取り、三蔵を守ってくれている。信頼すべき相手だ。しかし、それでも、どうしても嫌だ。知られたくない。知ってしまえば、天蓬は三蔵の扱いを変えるだろう。下手をすると船から降ろされるかもしれない。折角、船に乗れるようになったのに。ノザの地下の幻影から逃れられたというのに。それだけは絶対に嫌だ。
三蔵は、自分を抱いていた手を解き、縮こまっていた身体をぎこちなく伸ばした。目に映るものはおぞましく、我ながら吐き気がする。しかし、選択の余地はない。三蔵は、恐る恐る自分の下肢に手を伸ばした。ノザとして受けた教育からすれば忌むべき行為を今からするのだ。陰に隠れて多くの男たちがそれをしているのは知っていたが、潔癖な三蔵は今の今まで試したことがなかった。そんなことをすればきっと止められなくなると思ったからでもある。止められなければ正体が露見する確率を上げてしまう。バレてしまえば・・・そうなれば行きつく先は見えている。
三蔵は恐怖にぶるりと身体を震わせた。不快感はぬぐえない。しかし、天蓬に泣き付くくらいなら自分でやった方がまだましだ。三蔵は意を決し、股間で醜く膨れ上がっている物に指を絡めた。それからゆっくりと脚を開き、もう片方の手を下肢の間の奥まった所へ伸ばす。
「・・・・・んんッ」
触れるだけで刺激は強烈であった。必死で声を殺し、三蔵は陰茎を扱き、同時にどろどろに溶けた自身の内部を掻き回した。父親の言葉が胸に甦る。
『ときどきあることで、決して「ノザの女」なんかじゃないんですよ。貴方にはノザの男として生きる資格があるんですからね』
三蔵は、何十万人に一人の確率で人工生殖機械が生み出す変異個体である。すなわち、男でもあり、女でもある。そういう存在は、しばしば罪の子として地下に送られる。そのことを三蔵はすでに幼いころに知って恐怖した。送られた者たちがどんな目に遭わされているかを知ったのは、もっと後のことである。恐怖がいや増したのは言うまでもない。もちろん、父親が三蔵を手放す訳はないのだが、そう頭では分かっても、不安は消えなかった。だからこそ、三蔵は人並み以上に努力した。晴れてパイロット資格を取ったときは喜んだのだが、そのころから、それまでは感じなかった不快な衝動が訪れるようになった。衝動に襲われるたびに街で男に絡まれた。苦しみの間隔は次第に狭まってきている。苛々がつのる中、今日のそれは殊更に強く、おまけに対象がやけに明確だった。初めてのことだ。いつもの漠とした熱ではなく、熱が身体の中で意志を持っている。あれがいい、あれを捌け口にするんだと駄々をこねる。我がことながらゾッとせざるをえない。
「・・・畜生ッ」
そんな思考を他所に、手は勝手に動き、身体の熱が増幅していく。これを快感と呼ぶのだろうか、と三蔵は訝った。むず痒いような、じりじりするような感覚は、身体を弄れば弄るほど高まっていく。もっともっと刺激が欲しい、まだ足りない、全然足りないという切迫感が三蔵を駆り立てていたが、終わりは全く見えない。やはり天蓬に抱いてもらうのがいいのだろうか。彼ならやり方を知っているはずで・・・・。
駄目だ。三蔵は振り切るように眼を閉じたのだが、彼をあざ笑うかのように、瞼の裏にまた八戒が浮かんでくる。三蔵は目を逸らしたくてたまらない現実をつきつけられた思いでいっぱいになった。やりきれなさに涙が出そうだ。認めざるを得ない。今日出会ったばかりのルマの民に欲情している。滅多に発情などせず理知の光に恵まれた高潔なルマの民に。高まる欲望のあまり、八戒が金蝉と親しげに言葉を交わすという、いわば当然のことに苛立ちまで覚えてしまった。愚かとしか言いようがない。天蓬が連れ出してくれなかったらどうなっていたろう。
白い指で肌をなぞられる幻影が浮かび、三蔵は叫びだしそうになった。駄目だ駄目だ、そんなみっともない真似をしてはならない。あの美しい八戒を汚してしまう。そう思ってみても、もはや無駄であった。幻影の中で、微笑む八戒は三蔵の身体のいたるところに口づけを施し、白い指で三蔵の一物を弄ぶ。やがて八戒自身が三蔵の中に押し入ってくる感覚まで湧き上がり、三蔵は激しく身を震わせた。もう限界であった。次の瞬間、今まで溜め込んでいた熱が放出されていく。
自分が湯の中に出したものをぼんやり眺めた後、三蔵は顔を歪めた。身体は軽くなった気がするが、敗北感と屈辱感と、何よりも罪悪感で胸が苦しい。
「三蔵、起きてます？ 具合でも悪いんですか？」
浴室の扉の向こうから天蓬が呼ぶ。心配してくれているのだ。三蔵は拳を握りしめた。
「なんでもねえよ。今あがる」
三蔵は風呂の栓を抜いてシャワーで流し、何の痕跡も残っていないことを確認してから、大きな溜息をひとつ吐いた。ふと、巡り合わせに逆らわなかっただけ、との天蓬の言葉が胸をよぎる。これが俺にとっての巡り合わせであったなら、と思いかけて、三蔵は歯を食いしばってそれを打ち消した。妄想にも程がある。そもそも、ノザたる者、巡り合わせになど思いを馳せてはならない。・・・・ならない。
その夜、三蔵は眠りを恐れた。眼を閉じればすぐに緑の瞳がこちらを向く。見てはいけない夢に怯えつつ、それでも自分の願望を殺しきれないまま、三蔵は眠りに落ちた。
翌朝、八戒は酷い気分で目覚めた。この感覚は久しぶりだ。どうしてこんなところで、と思うが如何ともしがたい。ノザの男たちのせっかくの親切を汚してしまうではないか。どうしたらいいだろう。八戒は一生懸命考えようとしたが、熱に浮かされた状態で良い知恵が出てくるはずもない。焦りばかりがつのる。
そのうち、隣のベッドで寝ていた金蝉が目を覚ました。
「八戒、どうかしたのか」
「・・・・・あの、僕・・・」
八戒が口ごもっただけで、金蝉は事情を察した。
「また夜か」
「それが・・・昼の方で」
昼とは、ルマの隠語で発情状態の男を指す。八戒にとっては初めてのことで、さっぱり意味が分からない。これまで母と同様に夜ばかりだったのに、今日は張り詰めた部分が脈を打って自己主張している。シーツが剥き出しのそれに擦れるだけで八戒は呻き声を上げそうになった。ルマの習慣を捨てられず、素肌で寝ているからこういう目に遭うのだ。ああ、おぞましい。
「貴方は何ともないんですよね・・・？」
寝衣をまとった金蝉は気の毒そうに、ああ、と答えた。つまり、これは周期的なものではない。聞くところによれば、欲望を向ける者が近くにいると、心身の状態によっては引きずられるように発情することがあるという。しかし、このコテージにはルマの金蝉の他、いるのは肉欲を嫌うノザの男だけのはずだ。奇妙だ。あり得ない。まさに世にいう「ノザの女」だ。ともあれ、こうなってしまえば部屋に籠る以外の選択肢はない。運が良ければ、熱は数時間で去る。とにかくじっとすることだ。自慰でもしようものなら事態はもっと酷くなる。
「お前は熱を出したとノザの二人には言っておこう」
身支度を整えた金蝉は、そう言って部屋から出て行き、ほどなくして朝食を持って戻ってきた。ほとんど食べられなかったが、果物を少しだけどうにか口に入れ、八戒は再びベッドにもぐりこんだ。金蝉は心配そうにしていたが、同じ部屋に居ても邪魔になると考えたのだろう、そっと部屋から出て行った。優しい人である。
それから八戒は、とろとろと眠ったり目を覚ましたりを繰り返し、いつ果てるともしれない熱の時間を過ごした。数時間で元に戻るという希望はすぐに潰えた。欲望は膨れ上がる一方だ。おかしい。説明が付かない。
昼食を持ってきた金蝉は、八戒の様子を見て驚きを隠せなかった。無理もない。いつもよりも数段酷い発情ぶりである。
「俺とするか？」
金蝉は切り出し後、ただし、と付け加えた。
「俺の身体はもうほとんど完全な男だ。それでも良ければ、の話だが」
ますます意味が分からない。今日は何という日だろう。困惑する八戒に、金蝉は精一杯の笑みを見せた。
「俺の家系は追放された異端でな。放っておくと男になる」
追放？ 異端？ そんな話は伝説上のことだとばかり思っていた。無知であった自分を省み、八戒は不安になった。不用意に金蝉を傷つけたりはしなかったろうか。懸念は顔に出たようで、金蝉を苦笑させた。
「・・・・心配すんな。お前以上に大事なダチなんざいねえよ」
だから、してもいい、と金蝉は言う。しかし、八戒は躊躇った。
「貴方、好きな人がいる、とか・・・言ってませんでしたっけ・・・？」
金蝉は驚きに目を見開いた。頬が赤く染まっている。それが何とも可愛らしい。
八戒はよく覚えている。まだルマにいる頃、今よりさらに若い、というより幼かった八戒は不躾にも尋ねたのだ。交接期に部屋に一人で籠っているのはどうしてですか、と。よくもまあ聞けたものだ。無礼な質問だったにもかかわらず、金蝉は首をかしげただけで少しも怒らなかった。そしてこう言った。
「あれは好きな人とだけするものだと思うって、貴方」
だから金蝉には心に決めた人がいるのだとずっと八戒は思っていたし、今もそう思っている。きっと、その人に対してしか熱が湧き立たないのだと。
「いや、それは・・・」
金蝉が言いかけたとき、扉を叩く音がした。
「大変申し訳ありません」
扉の向こうの声は天蓬のものだが、昨日と打って変わって非常に硬い。
「お身体が・・・その・・・そういう状態になった原因を連れてまいりました」
金蝉が扉を開けると、そこに厳しい顔の天蓬と、青褪めた三蔵がいた。その姿を見た瞬間、八戒は合点した。この人だ、この人が僕の中の男を呼んでいるのだ。
「監督不行き届きで、まことに何とお詫びしたらいいか・・・」
「何の話だ」
金蝉はさえぎったが、それをさらに八戒が制した。
「えっと、金蝉、天蓬さん、大丈夫ですから」
八戒は微笑もうと努力した。きっとわざとしたことではない。それに、天蓬と三蔵はノザらしい潔さで謝りに来たのだ。隠そうと思えば隠せたろうに。彼らを、彼を悪く思うのは難しい。
「三蔵さんと二人にしてもらえますか」
不承不承といった面持ちで金蝉と天蓬が出て行った後、八戒はシーツを体に巻きつけ、ベッドに腰掛けた。三蔵は突っ立っている。目を伏せ、握った拳を震わせて。
「すまない、俺が・・・」
「気にしないでください。・・・・・僕も悪いんですよ。絡まれやすいのは一緒だなんて言っちゃいましたし」
トリガーを引いたのはむしろ自分だったのかもしれない。八戒は昨日の会話を反芻して、そう考えた。
「なら、俺のこともスプーンのように折ればいい」
三蔵はあくまで頑なだが、親切にしてくれた彼に暴力など振るえる訳がない。よく見れば、三蔵の青褪めた瞼の際が淡く色づいている。恐らく彼は今この瞬間も八戒を欲している。そう思うと、八戒の身体は、いよいよ熱くなった。
「あの、ヘンなことを聞きますが、貴方、好きな人はいますか？」
聞いた途端に三蔵の瞳は八戒に向けて燃え上がった。答えは明らかである。昨日出会ったばかりなのだが、そういうこともあるのかもしれない。この人は、この綺麗なノザは、僕のことをそういう意味で好いている。彼の育った文明が命ずる倫理に逆らって。そう思うと息が苦しくなる。八戒はゆっくりとシーツを取り去った。
「交接期のルマはこうなります。・・・・貴方がたからすれば、見るに堪えないかもしれませんが」
三蔵は激しく首を横に振った。
「いや、綺麗だ」
吸い寄せられるように近づいてきた三蔵は、八戒の前に立ち尽くした。紫の瞳が熱で潤んでいる。せめて彼だけでも楽にしてあげられないか。咄嗟にそう考えた自分に驚きつつ、八戒は三蔵の腰のベルトに手をかけた。穿いているものをまとめて引きずりおろすと、予想にたがわず、屹立した男根が現れた。
「男に見えるだろ。・・・・だが、それだけじゃねえんだ」
八戒は、あ、と声を上げそうになった。なぜその可能性を考えなかったのか。未分化雌雄同体のルマがいるように、分化した雌雄同体も色んな形態で存在する。八戒の胸は痛んだ。ストイックな男性性を至上とするノザに生まれたのに、三蔵はこの身体を与えられたのだ。どれだけつらかったろう。
八戒は唇を寄せ、彼の一物を咥内に導き入れた。三蔵の身体は拒絶するように逃げを打ったが、八戒はそれを許さなかった。怪力がこんなところで役に立つとは、と八戒は薄く笑い、今度は三蔵の下肢の間に手を這わせ、濡れそぼったところに指を潜りこませた。
三蔵は最初こそ声を殺していたものの、だんだん我慢しきれなくなり、身体を揺らして喘ぎ声を上げ始めた。指と舌の責め苦に耐え、何度か絶頂を我慢したようだったが、そのうち限界を迎え、三蔵は前を弾けさせて八戒の咥内に熱を放出し、同時に八戒の指を締め付けた。力の抜けた身体はそのまま崩れ、三蔵は床にへたりこんだ。しかし、すぐに熱っぽくもきつい眼差しを八戒に向け、その陰茎を銜え込んだ。
「・・・あの、さ、三蔵さん・・・・無理をしなくても」
ノザにその行為は流石につらいだろうと八戒は思ったのだが、三蔵が吸い上げる動きはかえって激しくなった。どうやら挑発した格好になったらしい。
「・・・・・・・えっと・・・あの、貴方、もしかして負けず嫌いだったり・・・します？」
返事がないのが雄弁な答えに思える。ノザの男はこんなときでさえやられっぱなしを好まず、挑発に勇んで乗るのだろうか。八戒はくすりと笑いそうになり、必死にそれを噛み殺した。いやいや、笑っている場合ではない。三蔵は、幼い頃から刷り込まれた禁忌をものともせずに、八戒の劣情を受け止めようとしている。それもこれも、彼が八戒を愛しく思ってくれているからだ。
こんな僕のことを。この人は。胸に温かいものが満ちてくるのを覚え、八戒は柔らかく微笑んだ。発情の熱と異なり、胸の温もりは心地よい。
「あの、三蔵さん・・・・」
口淫を止めない三蔵の頬に、八戒の指がそっと触れ、顔を上げさせようとする。
「三蔵さん・・・・、お願いですから、こっちを向いて・・・」
優しい声にじきに根負けした三蔵は、八戒の手に導かれるまま身を起こし、膝立ちとなって八戒を見つめた。揺れながらも真っ直ぐ向けられる紫の瞳が美しい。彼の首筋に指を添え、その額に、頬に、唇に、八戒はゆっくりと口付けていった。胸の温もりは身体の隅々まで広がり、今や溢れようとしている。
「・・・・ねえ、三蔵、・・・・貴方を抱いてもいいですか」
三蔵の手が八戒のそれに重ねられたのを了承の印と受け取り、八戒は三蔵をそっと抱き寄せた。
二階の寝室での盛大なすったもんだは、古びた建物の防音の拙さも手伝って、一階の居間まで漏れ聞こえてくる。何がどうしてそうなったのかはよく分からないが、八戒と三蔵は交接に及んでいるらしい。長椅子に座る天蓬は蟀谷を押さえ、溜息を吐いた。
「三蔵がああいう体質だと知っていたらお招きはしなかったんですが・・・」
時ならぬ発情がルマにとって大変に屈辱的であり、人為的なそれとなれば万死に値する、というのが天蓬の持てる知識の教えるところである。八戒が熱を出したと言った金蝉はかなり動揺していたため、何かがおかしい、少なくとも熱云々は嘘だということはすぐに分かった。いや、そもそも、この人は嘘が致命的にヘタクソなのだ。ロギュノに行ったこともないなどという話だって大嘘に決まっている。
「お叱りはお気の済むまでどうぞ。煮るなり焼くなり好きにしてくださって構いません」
天蓬が斜向かいに座る金蝉を見やると、彼も彼で蟀谷を押さえていた。
「・・・・いや、八戒が受け入れたんなら、それでいいんだろう」
どういうことかと尋ねると、金蝉は僅かに口の端を吊り上げた。
「アイツは発情嫌いでな。そこそこ長い付き合いだが、俺の知る限り、誰かに身を任せたことは一度もない」
八戒が選んだのであれば、俺が口を出す訳にはいかない、と言い、金蝉は目を伏せた。八戒のことを案じてきた緊張の糸がプツンと切れたというところだろう。天蓬自身も似たようなものだが、よもや三蔵が半陰半陽とは思わなかった。まったくもって「ノザの女」だ。いやまあ、そういう個体が存在すること自体は知られた話なのだから、「世にノザの女なし」と言うべきか。
天蓬の午前中は、眼を泳がせる金蝉に探りを入れ、様子のおかしい三蔵を問い詰め、何がどうなったのかを理解することに費やされた。三蔵は、八戒に異変が起きた原因が自分にあるかもしれないと知るが否や、ノザらしく、呆気なく陥落した。筋が理解できてしまえば、ノザの男である天蓬と三蔵にとって、正直に全部話して謝る以外の道は取りようがない。最悪、殺されても仕方ないと腹をくくったのだが、この展開だと命は永らえそうだ。それに、これで三蔵が男に絡まれる理由が概ね分かったのだから、これからは対応が楽だろう。・・・これからがあればの話だが。
「そっちはどうするんだ」
金蝉が何を訊いているのか分からず、天蓬は目顔で問い返した。
「三蔵はノザのタブーを破ったことになるだろ」
ああ、なるほど、と天蓬は微笑んだ。
「僕につべこべ言う資格はありませんよ。なにしろ、僕はノザから抜けようとした人間ですからね」
さて勝負だ、と天蓬は真っ直ぐに金蝉を見つめた。金蝉と八戒が契った仲でないのなら、遠慮はいらないはずだ。
「金蝉、貴方のために」
金蝉は一瞬だけ目を見開き、そして顔を顰めた。
「・・・・・結局、抜けてねえじゃねえか」
天蓬は唇を引き結んだ。悔いと怒りがないまぜになっていた。
「僕が馬鹿だったんですよ。・・・・他所に嫁いだなんて言われて婚礼写真まで見せられて。信じなきゃよかった」
吐き捨てざるを得ない。こんなに長い年月を経て、ようやく騙されたと悟るとは。八標準年も前から八戒のパイロットを単独で務めているということは、それよりもっと前に教育と訓練を済ませ、実務経験を積んだ上でＡ級以上のライセンスを取得したということだ。嫁に行く暇などほとんどない。
「嫁に行った・・・？」
金蝉は唖然としている。
「貴方も担がれたんじゃないですか。貴方の隣の家の子に手紙を預けたんですけど、読みました？」
「・・・・隣のガキ・・・？ もう戻ってくるつもりはないってお前が言ったって・・・あのクソガキ」
やっぱりね、と天蓬は嘆息した。二人とも揃いも揃って馬鹿だったのだ。なぜ相手を信じられなかったのだろう。そもそも、まどろっこしい手続きなど後回しにして、そのまま金蝉を連れて行けば良かったのだ。
「僕、あの後いろんな手続きをしてたんですよ。ほら、ノザに婚姻制度はありませんし、結婚しようと思えばノザを抜けなくちゃいけないでしょう？
未熟な天蓬よりもはるかに世の中を知っていた
「結婚しちゃえば貴方とどこにでも行けると思ったんですけどね・・・」
金蝉は愕然とした面持ちで聞いていたが、天蓬が溜息と共に話し終えると、堪えきれず、がっくりと両手に顔を埋めた。金色の髪が更に顔を隠して揺れている。その隙間から呻き声が漏れた。
「何にせよ・・・、今の俺は嫁に行ける身体じゃねえよ。・・・・もう女でいたくなかったんだ」
天蓬は立ち上がって卓を回り込むと、金蝉の隣に腰掛けた。
「僕と同じになったってだけなんですよね？」
金蝉は微かに頷いた。男になったとは驚きだが、まあ、これも「世にノザの女なし」で済ませよう。男だろうと女だろうと、この人はかつて抱きしめ合った金蝉に違いない。天蓬は金蝉の肩に柔らかく腕を回した。金蝉はびくりと身体を震わせたが、天蓬を拒絶しようとはしなかった。
「ねえ、金蝉。僕は男相手でもドンと来いですよ」
笑って囁きかけると、金蝉は勢いよく顔を上げた。その頬が真っ赤だ。
「てめえ、遊んで回ってやがったのか」
天蓬は満面に笑みを浮かべた。見くびってもらっては困る。
「まさか、貴方以外の男なんて知りたくもないですよ。もちろん女だって」
貴方だけだって約束したじゃないですか。天蓬が金蝉の顔を覗き込んだそのとき、二階から切羽詰まった声が一際大きく聞こえ、二人は揃って吹き出した。
「・・・えっと、ちなみに、どうして女でいたくないと・・・？」
痛かったからですか？と聞かれた金蝉は、天蓬にもたれて肩を震わせた。
「・・・ああ、痛かった。あんなに痛い思いをしたのは生まれて初めてだった」
金蝉は笑っていた。
「二度と御免だと思った」
「・・・あー、それはすみません」
未熟者でして、と囁いて、天蓬は金蝉を抱きしめた。
「お前以外の男を相手に我慢できる気がしなかったんだ」
だから家を飛び出して逃げた、他の男と結婚させられないように、と溜息交じりの言葉が続く。天蓬は金蝉の長い髪に指を滑らせ、頬を摺り寄せた。
「あの、もう一回だけ我慢できます？ 今度はできるだけ上手くやるようにしますから」
金蝉はふんと鼻を鳴らした。
「一回だけだぞ」
ええ、と答えて、天蓬は腕を緩め、金蝉の唇に唇を寄せた。金蝉は躊躇う様子もなく目を閉じる。ゆっくりと口付けあった後、天蓬は悪戯っぽく微笑んだ。
「痛かったら替わってもいいですよ」
金蝉は頭を振った。その目元が朱に染まっている。
「・・・・・・どうせすぐに痛くなくなる」
かじりついてきた金蝉をきつく抱きしめ、天蓬は目を閉じた。熱情が久方ぶりに身体の中で膨れ上がりつつあった。
八戒の発情状態が収まるまで、たっぷり五標準日かかったらしい。その間の三蔵の記憶は曖昧である。正気に戻る暇がほとんどなかったことを考えれば、もしかしたら覚えていない方がいいのかもしれない。なにせ、記憶の断片だけでも破壊力は大したものである。
「いつか・・・・・・絶対に・・・やり返す・・・ッ」
達しすぎて頭がイカレていた三蔵は貫かれたまま、そう口走った。そのいつかが来る当てなどありはしないのに。しかし八戒は微笑んで、それは楽しみですね、と言った。彼も彼で頭のネジを何本か飛ばしていたに違いない。やり返すってこんなふうに？と囁いて、とんでもないところを弄り始めた。何をどこに突っ込まれたかと思うと顔から火が出そうだ。
ともあれ、八戒が発情している間は、目覚めた瞬間に愛撫が始まって、すぐに訳が分からなくなっていたのだが、あるとき目を覚ましてみると、清潔なシーツに包まれているのは三蔵一人だった。隣に八戒の姿がない。部屋にもいない。終わったのかと思いつつ、シャワーを浴び、身体を軽く解して数日ぶりに服を着た。自然に溜息が出る。交接の時期さえ終われば、三蔵はお払い箱でおかしくない。身体はすっかり八戒仕様になっているが、もう無意味だろう。何が、やり返す、だ。
ノザの教えは正しい。肉体的交接とは野蛮なものだ。感情がかき乱される。目覚めてすぐに誰かの不在を意識させられるとは思ってもみなかった。巡り合わせとやらに逆らった方が良かったのかもしれない。しかし、何度やり直したとしても、逆えそうな気がしない。
居間に降りると、いつの間に仲良くなったのか、天蓬と金蝉がチェスをしていた。天蓬は、三蔵に気付いてその顔を見るなり吹き出した。金蝉もクツクツ笑っている。
「ツヤツヤのプルプルですよ、貴方」
何が言いたいんだかちっとも分からない。三蔵が口をへの字に曲げると、天蓬はもう少し優しい顔になった。
「八戒さんならずっと散歩に出てますよ」
そう言った後、天蓬は不思議そうに首を傾げながら、三蔵に近づいてきた。
「なんか腫れてます・・・？」
言いながら天蓬は手を伸ばし、厚手のシャツ越しに三蔵の胸に触れた。
「え、何ですか、これ」
天蓬は、布地の上から三蔵の胸を掴んで何度か揉み、それからおもむろにウッと呻きながら手を放した。
「珍しいモンじゃねえだろ」
三蔵としては半ば自棄である。八戒に弄られ、舐めまわされるうちに、初日から三蔵の胸は盛り上がり始めた。八戒は、綺麗ですよ、などと囁いて、もっと大きくなれと言わんばかりの愛撫を繰り返し、その甲斐あってか、今では掴めるまでなっている。信じられない。あり得ない。気分はまさに「ノザの女」である。八戒は気楽なもので、人間としてある意味完成された形じゃないですか、と頭が煮えているとしか思えないことを言っていたが、他の連中の感想は違うに決まっている。ゲテモノ扱いは必定だ。だが、受け入れるしかない。
ところが、三蔵の予想に反して、天蓬は、なるほどそういうことでしたか、とだけ言って微笑み、三蔵の左耳に手を掛けた。
「こうなると選択の余地はないですね。残念ながら、貴方はクビです」
手際よくピアスを外され、代わりにと言っては何ですが、と通信用の端末を渡された。そこには、銀河間飛行操縦資格試験Ａ級最終合格者一覧との表示があり、三蔵の名前にハイライトが付されていた。特に成績優秀につき、Ｓ級資格試験一次試験免除との但し書きが目に入り、三蔵は目を瞬かせた。
「ほら、ぼんやりしてないで、とっとと就職活動してきたらどうです」
三蔵は唇を震わせ、天蓬の、そして金蝉の顔を見た。二人とも頷いている。
「五標準年以内にＳ級を取れば八戒の研究に支障はない。・・・・・後は頼んだぞ」
金蝉の台詞に押されるように、三蔵は端末を放り出し、コテージを飛び出した。
長く探すまでもなく、八戒は簡単に見つかった。コテージ近くにある池の畔に設えられたベンチに腰掛けている。ベンチに背もたれはなく、三蔵からは丸めたケープの背中が見えていた。三蔵はベンチに近づくと、八戒の隣に座った。ただし、八戒とは反対を向いて。
「・・・・体調は、いかがですか」
発情中とはまるで違う、上品で穏やかな声である。何ともねえよ、と三蔵は答えたのだが、八戒は小さな声で、すみません、と呟いた。
「なんでだ」
謝られる理由などないはずだ。
「いろいろ、その、無茶をしましたし・・・・、えっと、自分が信じられないと言いますか・・・」
八戒は口ごもった。どうやら彼は最中のことをかなり覚えているようだ。三蔵の頬は赤くなった。
「・・・それで、あの・・・朝からいろいろ調べたんですけど、貴方の、その・・・胸なんですが、元に戻すのにかなりかかるみたいで」
「戻す必要なんざねえだろ」
人間としてある意味完成されている、などとほざいたのはどこのどいつだ。
「いや、だって」
八戒の声がこちらを向き、一瞬、途絶えた。
「ピアスは？ 貴方、ピアスはどうしたんです・・・！」
三蔵が視線を向けると、八戒の緑の瞳に涙がいっぱいにたまっていた。
「取り上げられた。ついでに言えば、さっきクビになった」
ぽろぽろと透明な滴が八戒の目から零れていく。僕のせいなんですね、と八戒は嗚咽を漏らした。自分のために流される涙など、三蔵が生まれて初めて見るものである。三蔵は身体の向きを変え、八戒を抱き寄せた。ノザの倫理は正しくとも、もう従うつもりはなかった。
「というわけで、就職先を探してるんだが」
「分かりました。責任を持って探します」
声が震えている。案外と察しの悪い奴だな、と三蔵が口の端を吊り上げたそのとき、八戒の腕の端末に緊急音声通信が入った。アラート音に続いて自動的に通話が始まる。
『そろそろ話は済んだか』
え、と涙にぬれた声で八戒が聞き返すと、金蝉は呆れたようだった。
『まだなのか。さっさとしねえと操縦士の登録変更が間に合わねえぞ』
金蝉の声はそこで突然、柔らかくなった。
『八戒、世話になったな』
「え、ちょっと金蝉・・・」
『じゃ、三蔵のこと、よろしく頼みますね』
割り込んだ奴も含め、言いたいことだけ言って、一方的に通話は切れた。
「ちょうど欠員が出たみたいじゃねえか。俺のライセンスなら、とりあえず問題はねえぞ」
「そんな、みんなして勝手な・・・・・ひとの気も知らないで・・・まったく」
涙声で文句を言っても、八戒は大人しく三蔵の腕の中にいる。その気になれば、三蔵などひねりつぶせる八戒が。三蔵は腕に力を込めた。
「お前の傍がいいんだ。・・・・忘れちゃいねえだろうな、絶対やり返すって言っただろ」
三蔵が囁くと、八戒は大きく息を吐き、一転、くすくすと笑いだした。
「それは、本当に楽しみですねえ」
八戒はそっと腕を伸ばし、三蔵を抱きしめ返した。そして。
「ふふ、やれるものなら、ね」
拙いと思った時には既に遅く、八戒の手は三蔵のシャツの下に潜りこみ、胸に到達していた。先端をつままれ、三蔵の身体がぶるりと震えた。
「てめ・・・ッ、発情期は終わったんじゃねえのか・・・・ッ」
抗議も空しく、身体をぐいと引き寄せられた次の瞬間には、三蔵は八戒の膝の上におり、後ろから胸を揉みしだかれている状態であった。
「発情しなくてもこのくらいできますよ。当たり前じゃないですか」
八戒は機嫌よく胸を弄んだ後、これみよがしに腰のベルトを緩めていく。八戒の愛撫に慣れきった三蔵の身体は、既にさらなる刺激を欲していた。
「負けず嫌いは貴方だけじゃないんですよ」
ほら、脚を開いて、と促す優しい声に逆らえない。すぐさま熱く飢えた箇所を責めたてられ、三蔵は身を捩った。器用な長い指の動きに合わせて腰が勝手に動き、唇からは喘ぎ声が漏れる。数日前までは考えられなかった身体の浅ましさに呆れるしかない。しかし、もう戻れない。八戒の指は確実に三蔵の弱いところを探し当て、熱心に快楽を引き出していく。三蔵を悦ばせようと心を砕く。
やがて限界が訪れ、殺しきれない声が木々の間を抜けていった。八戒の腕が、余韻に震える身体を柔らかく抱きしめる。
「・・・・・好き勝手弄り倒しやがって」
毒づきながら、三蔵は八戒にぐったりともたれかかった。脚は大きく開いたまま、局部も露出したままである。シャツもめくれあがって胸が半分覗いている。以前の三蔵なら醜いと思っただろう。しかし、今は、欲望に溶けたばかりの身体をさらしても平気だ。むしろ、もっと見やがれと思う。お前がやったことだ、お前が俺をこんなふうにしたんだ、少しは喜んでみせろ、と。
八戒の腕は温かく三蔵を包む。彼は、すみません、調子に乗りまして、と言い、くすくすと笑った。
「正直言って、発情の何がいいんだろうと思ってましたけど」
八戒の指が優しく脇腹の線を辿る。少しばかりくすぐったい。
「貴方に求められるのが嬉しくて、貴方が乱れてくれるのも嬉しくて・・・。肌を合わせてあんなに幸せな気持ちになれるなんて思ってもみませんでした。・・・でも、幸せすぎて加減を忘れたみたいで」
最後は声を落として呟き、八戒はまた三蔵の胸に手を這わせた。今度は、形を確かめるような優しい手つきである。
「・・・・・・あの、本当に元に戻さなくていいんですか・・・？」
三蔵は鼻で笑った。触りまくっている奴がよく言うもんだ。
「・・・構わねえよ。『ノザの女』を地で行って面白れえじゃねえか」
八戒は溜息を吐いた。
「自分でそんな際物みたいな言い方しなくても・・・。僕は本当に綺麗だと思ってるんですよ」
もちろん、胸がなくたって貴方は綺麗ですけど、と八戒は付け加え、達したばかりの一物を指でなぞった。三蔵は熱い息を漏らし、唇の端で笑った。
「いいんだ、このままで。・・・だいたいお前だけが突っ走ったわけじゃねえだろ」
欲望に蕩けた緑の瞳に見つめられるだけで身体の奥が熱くなった。低く抑えた柔らかな声に、もっと欲しい？と尋ねられるたびに夢中で頷いた。あの眩暈のするような高揚感と胸の詰まるような充足感は、確かに幸福と呼ぶべきものだっただろう。加減する余地などあるはずもなかった。
「俺も加減を忘れたから、こうなったんだ。・・・・・記念にとっておくには上等じゃねえか」
三蔵、と八戒は声を詰まらせ、三蔵の肩に額を押し当てた。
「泣くんじゃねえよ。泣くぐらいなら次の発情期でやり返させろ」
三蔵がそう言うと、八戒は吹き出し、身を震わせて笑い始めた。正確に言えば泣き笑いである。
「泣いたり笑ったり忙しい奴だな」
三蔵は、八戒の腕が緩んだところをすり抜け、服の乱れを直して立ちあがった。改めて八戒の方に向き直ると、目を赤くした八戒が涙を拭って微笑んでいる。綺麗だった。俺のための涙だと思うと胸が高鳴った。泣かせたことに心が痛みもした。優しくしてやりたいとも思った。この綺麗な八戒を揺さぶって、自分がねだったようにねだらせたいという欲望も沸く。また八戒を受け入れて我を忘れたいとの疼きも覚える。感情は、乱れ、揺れる。だが、乱れて揺れたとして、それが悪いとばかりは言えないのだろうと思えた。
三蔵はごく自然に手を伸べた。
「さっさと戻るぞ。金蝉が頭から湯気出してんじゃねえか」
八戒はハッとした表情をした。
「あ！ パイロット登録変更・・・」
すっかり忘れてましたと照れ笑いし、八戒は三蔵の手を取って立ち上がった。手を繋いだ二人は、急がなければと言いつつ、足を速めるでもなく、端末で連絡を取るでもなく、のんびりと森の中を歩いて行く。彼らには分かっていた。必要な措置ならきっともう講じられている。そういう気の回る相棒だ。・・・いや、相棒だった。
「 ―― だから一次免除ってのは・・・んんッ・・・んッ・・・・」
不意打ちの口付けに、やりやがったな、と三蔵が赤い顔を顰めると、八戒は、ええ、やりましたよ、と涼しい顔で笑う。
「ふふふ、分かってますよ。やり返すんで・・・ッ・・・んんッ」
口付けるばかりで、二人の足はちっとも進まない。それどころか、いつの間にか足は向きを変え、彼らが隠れた木の影からは、くすくす笑う声と喘ぎ声のほか、悔し紛れに照れ隠しの悪態が聞こえてくる。
「あれ、お部屋に戻ってからの方が良かったですか？ あんまり焦らすのもどうかと思ったんですけど」
「・・・・・そうい・・・んぁッ・・・・もんだ・・・ッ・・・・・じゃ・・・・・・ぁッ」
「ね、こっちを向いて、顔を見せてください。・・・・ふふ、くすぐった・・・んッ」
恋人たちの戯れを囲んで、木々が笑うように枝を揺らしていた。
end
「・・・・戻ってこねえな」
「お楽しみの最中なんじゃないですか」
「八戒の交接期間は終わってるはずだが・・・？」
「三蔵を発情させるくらいお手のものでしょう」
「だいたい外だぞ？」
「僕らも初めてのときは外だったじゃないですか。・・・・そうだ。ねえ、今から僕らも出かけません？」
「・・・・も、って、お前な」
「登録変更だってこっちで勝手にやっちゃいましたし。ほら、昨日散歩した泉のあたりがいいんじゃないですか。水浴びとかできますよ」
「・・・・水浴び、とか・・・？」
「今日は気温も高いですし、きっと気持ちいいですよ、水浴び。脱いだついでにちょっと運動でもして」
「・・・・ついでに、運動・・・？」
「ね、金蝉、行きましょうよ。今日で休暇もお終いですし、ね？」
「・・・・仕方ねえな・・・・・・ちょっとだけだぞ」
「ええ、ちょっとだけちょっとだけ ♥」
ここまでお読みになったお心の広いアナタ様！ こんなおふさげにお付き合いくださいまして誠にありがとうございました。
オマケ：チャンス到来
オマケ：休暇後のサルカッパ号
オマケ：ジープ航行日誌
オマケ：世間は狭い
オマケ：Hip, hip, hip!