2017年7月4日
ぱちぱちありがとうございます。ぞろ目が出たようですね。111111に当たった方はもしよろしければリクエストしていただければ幸いです。また慣例により前後賞も設けます。111110および111112の方もお気が向かれましたらリクエストをお寄せくださいませ。なお、カウンターの反応があまり良くないためか、複数の方がキリ番および前後の番号を踏まれた可能性があるようです。リクエストが増える分にはまったく問題ありませんので、ご無理のない範囲で結構ですので、ご遠慮なくお寄せください。お待ちしております。
2017年7月5日
111110と111111を踏まれたお二方、ご連絡ありがとうございました。くらきさん、いつもありがとうございます！ あやさん、お久しぶりです！ リクエストをお待ちしております。ご遠慮なくどうぞ。特に期限はありませんのでゆっくりお考えいただければ幸いです。
さてオマケ第二弾。
*************** 女王陛下の得意技 ***************
夏休みに入ったというのに八戒は朝から学校へ出かけて行った。何でも臨時の理事会があるのだという。金蝉と理事長の息子に推されて八戒が理事になったのは年が明けてすぐであった。ドラ息子はそれ以前から八戒に目をつけ、何も分かっていない金蝉に協力を仰いだらしい。後に起きたことを考えると、三蔵としては馬鹿兄貴めと罵りたい気分である。
八戒が留守なら家にいても仕方なく、三蔵は一階のレストランで昼食をとった後、花街へ出かけることにした。いや、もはや花街と呼ぶのにふさわしくない場所だ。悟浄に任せた診療所の評判がすこぶる良く、多くの人が訪れるようになったおかげで周辺の雰囲気が随分と変わったからである。今は八戒の財団が気前よく提供した資金を用いて既存の建物を改修し、入院患者用の病棟ができるところだ。更なる賑わいを見越して花屋や書店、雑貨店にカフェといった店舗がいち早く営業を始めている。
「あら、悟浄・・・っと先生なら往診に出かけてるよ」
カフェの女将は、悟浄を先生と呼び慣れないらしく、笑って舌を出した。無理もない。去年まで梅毒の検査を受ける身だったのだから。だいたい旧知の悟浄を無理して先生などと呼ぶ必要もあるまい。
「アレに‘先生’なんざ要らねえだろ」
三蔵はコーヒーを頼み、昼飯時を過ぎて空きはじめたテラス席に座った。女将は肉付きの良くなった腰回りを揺らして笑う。
「まあそうなんだけど、誰が医者だか患者さんたちが混乱することがあってさ。ラベルみたいなモンだね」
なるほど、悟浄の医者らしからぬ格好と態度のせいということだ。奴が変わることを期待するほうが無駄というものだろう。仕方ねえなと三蔵が鼻を鳴らすと、女将はまったくねと笑った。
「ちょっと待ってて、今コーヒー淹れるから」
三蔵は頷き返すと、何となく煙草に火を点けて辺りを眺めた。昔の花街の名残を示すものはほとんどなくなってきている。せいぜい花壇くらいだろうか。八戒が葬送演説で花の季節が来たと言った通り、まさしく今を盛りと様々な花々が咲き誇っている。
「はい、お待ちどうさま」
コーヒーを二つ持ってきた女将は、手が空いたと見え、自分もどっかと腰を下ろした。
「きれいでしょ。みんなで手入れしてんのよ」
女将は三蔵の視線を辿って花壇に目をやり、胸を張った。
「気が付いた？ 国王様の葬式んとき、伯爵さんがいっぱい花の名前挙げてたけど、あそこにある花は全部言ってくださったんだよ」
みんなして泣いたさ、と言いつつ女将はコーヒーを啜る。
「ここの女はみーんな田舎の出だったり、植民地の出だったりしただろ？ 植える花を選ぶとき、故郷の花が欲しいって言ったのが多くてね。伯爵さん、手近にないヤツは取り寄せて下ったんだ」
そういえば、八戒はそんなことを言っていた。敷地の一角に温室まで作る気合の入れようだった。
「そういう花を全部、この国の花だって、大事な花だって、国王様も愛でてたって・・・。ラジオ聞いててありがたくてねえ」
女将は鼻をすすった。
「で、そしたらさ、こないだお見えになったんだよ、陛下が！ 『八戒の言ってた花はこれね。素敵だわ』っておっしゃってさ！」
女将はすっかり女王のファンである。なかなかに抜け目のない女王だ。長い演説の中で八戒が言及したものは花以外にもいろいろあった。場所で言えば、田舎の農村に海辺の漁師町、はたまた労働者でいっぱいの下町も。女王は葬送演説にかこつけてあちこち回るつもりだ。ラジオ放送のおかげで演説を聞いた者は非常に多い。女王の来訪の意味を理解できない者はおるまい。父に代わる新たな統治者としての顔見世だ。
「よぉ、三蔵、ちょうど良かったじゃん」
悟浄の声だが、台詞の後半に若干訝りながら三蔵が視線をやると、悟浄の隣で八戒がニコニコしていた。
「気が合いますねえ。僕も久しぶりにここに寄らせてもらおうかと思いまして」
三蔵の隣にいた女将は飛び上がった。
「わ、わ、伯爵さんじゃないのぉ！ 今、今すぐコーヒー淹れるから座ってて、ね！」
女将は自分のカップを持って奥にすっ飛んでいく。
「えっと、俺の分は？」
背に投げかけられた悟浄の頼りない声には、奥から朗らかな返答だけが聞こえてきた。
「アンタのもついでに淹れたげるから泣くんじゃないよ、先生！」
八戒はくすくすと笑い、周囲からも笑い声が起こり、悟浄は頭を掻いた。
「なんだよ‘先生’の価値、ゼロじゃん」
「まあまあ、折角ですから一休みといきましょう」
ほどなくしてコーヒーと菓子が運ばれてきた。いつも出てくる菓子より上等じゃねえかコレ、と悟浄はぼやいたが、呆れこそすれ気を悪くした様子はない。この地区にとって八戒は特別な存在だ。地代を取らない領主であり、最大の寄付者でもある。
「どうだった、臨時の理事会とやらは」
三蔵が何の気なしに尋ねると八戒は苦笑を浮かべた。
「理事長の御子息が不始末を詫びられた後、御父上から皆の面前でこってり絞られまして。・・・あ、それから金蝉さんの提案で学校の運営方針が少し変わりました」
「へー、どんなふうになったワケ」
「奨学金制度を設けて、所得の低い家庭の子弟を積極的に受け入れることになったんですよ」
それは金蝉の趣味にぴったりの話だ、と三蔵は思った。三蔵は素でべらんめえだが、金蝉の言葉づかいは多かれ少なかれ意識的なものだ。一代で身を起こした祖父の出自を忘れまいということらしい。生真面目な奴である。
「それから、金蝉さんについて来てた天蓬さんに聞いたんですけど、手榴弾爆発事件の犯人は一応捕まったそうですよ」
八戒の顔が俄かに曇った。
「年端もいかない子供たちだそうで。・・・ピンを抜いて投げたら花が咲くからあの僧服の人を祝福しておいでってそれぞれ言われて手榴弾を渡されたんだそうです。手榴弾を渡したのは男らしいんですが、正体は分からずじまいのようで・・・」
どうやら事件は結局のところ迷宮入りらしい。それにしても不憫なガキどもだ。
「子供たちが怪我をしなかったのが不幸中の幸いと言いますか。・・・ここに来る途中に宮殿に寄って聞いたんですが、包み隠さず進んで警察に話したということで、昨日、陛下は彼らにご褒美をあげたそうです」
知らぬこととはいえ父親を殺したガキどもに褒美か。女王の胸中も複雑だろう。話を横で聞いてる悟浄も沈痛な面持ちになっている。しかし、八戒は溜息は吐いたものの、肩を竦めて微笑んだ。
「さぞかしおつらいだろうと僕も思ったんですけどね。・・・彼女、子供らと宮殿の庭に出て、一緒に罠を仕掛けて遊んだそうで」
「・・・なんだそりゃ」
面食らった三蔵が訊くと八戒はくすくす笑いをもらした。
「今日、陛下の叔父上は宮殿に召し出されてましてね。今ごろきっと庭を散策中ですよ」
八戒の微笑みがうすら寒い。
「怪我までさせるつもりはないと思いますが、まあ、三蔵も酷い目に遭わされましたし」
微笑んではいても、八戒は明確に怒っている。穏やかな外見からはそう思えないだろうが、激怒と言っていい。三蔵はごくりとつばを飲み込んだ。悟浄も顔を引き攣らせている。
「・・・怖え」
声に出した悟浄に、八戒は晴れやかな笑みを向けた。
「僕は苦手ですけど、王家は基本的に謀略上手ですから」
三蔵の脳裏に、兄の傍を離れなくなった策士の笑顔がポンと浮かぶ。まったく貴族らしさなんざロクでもねえ。
「お前はそんなモン、得意にならなくていいんだぞ」
上擦りそうになる声を押さえた三蔵に、八戒はきれいに笑ってハイと頷いた。
「そっちは陛下の担当ですから」
三蔵は天を仰ぎたい気分であった。やれやれ、この国は安泰かもしれない。
***************
2017年7月11日
ぱちぱちありがとうございます。リクエストをひとつ承りました。三蔵vs.お姉さまです。あやさん、ありがとうございました！ ご希望に鑑み、原作バージョンで筋を考えます。にっちもさっちもいかなかったらパラレルに切り替えますので、そうなったらお許しくださいませ。
2017年8月3日
ぱちぱちありがとうございます。また、リクエストをありがとうございました。人物像は全く同じではないですがだいたいは似通っているので頂いたリクエストでもちろんＯＫです。楽しみに書こうと思います。また、誤字のご指摘もありがとうございます。直しました。漁師町です、すみません（汗）。
と、ここまで7月18日に書いて力尽きたようです。やっと一息つける程度に仕事が片付いた！と思った瞬間にどかんと大きなのが来るこの現象に何と名前をつけましょうか（引き攣り笑い）。なるだけ無理をしないで片付けたいと思います（そんなイイ給料はもらってねーぞー！）。今年はわりにちゃんと夏休みがあるはずだったんですがねえ。とほほ。
気を取り直しまして、本日は８３の日じゃありませんか！ では、いってみましょー。
*************** 喫茶「花喃」 de 83 ***************
「今年の秋祭りなんだけどさ」
「・・・あ、なんだ、もうそんな時期かよ。年食うと一年過ぎるの早えなあ」
「しっかりおしよ、アンタのボケっぷりはガキの頃からだよ」
今日も今日とて常連の二人はカウンターに陣取っている。仲良しの姐さんと弟分だ。八戒は聞くともなしに二人の話を聞きながら季節の流れを感じていた。面倒くさがる人が多い中で、年中行事を引っ張ってくれるパワフルなご隠居たちはありがたい存在だ。
「今年もこの店に休憩所置かせてもらっていいかい？」
「ええ、もちろん。そのつもりで準備してますよ」
「助かるよ、いつもあんがとね」
礼を言われて八戒は微笑んだ。思い起こせば、結婚して間もないころに秋祭りがあり、花喃と二人で右往左往しながら準備したのだった。以心伝心とはいかず、いろいろ行き違いがあり、怒ったり怒られたりした。祭りが終わった後、花喃は、疲れたなあとぼやきつつ、でも来年のお祭りはもっと上手くやれるよね、と笑った。その通りだと思ったら矢も楯もたまらなくなり、思わず彼女を抱き締めた。これから先ずっと何度も何度も花喃と秋祭りを迎え、そのうち二人の息もぴったりになっていくだろう。そんな期待で胸をいっぱいにしながら、夢中で彼女を抱いた。花喃は、来年のお祭りまでに二人じゃなくて三人になってたりして、と頬を染め、熱い吐息を漏らした。
しかし、三人どころか、次の秋祭りを八戒は一人きりで迎えることになる。祭りの準備だけは手慣れたものになりつつあるのを慰めにしていいのか、それとも悲しむべきなのか、よく分からない。
「あの三蔵って子、見合い話にちっとも乗らないねえ」
「姐さんが腕によりをかけようってのに、もったいねえなあ」
「似合いの男女を見繕うのは得意なんだけどねえ」
八戒がぼんやり思い出に浸っているうちに、話題は別の常連客に移っていた。
「そうだ、八戒ちゃん、あの子をお祭りに誘ってくれないかい。ここを手伝ってもらうとかさ」
姐さんが言いだした。
「え？」
「お、そりゃいいな。商店街の女の子たちにまとめて会ってもらえるしな」
弟分は、頼むよと言わんばかりに八戒の顔を覗き込む。
「・・・はあ」
正直な話、結婚相手を無理に探すのもどうかなと思っていた八戒の返事は、自然と気の抜けたものになる。すると姐さんの方がふふっと笑った。
「無理に結婚させたいってんじゃないんだよ。・・・ちょっと腑に落ちておきたいのさ」
「どういうことだい？」
きょとんとする弟分に、姐さんはニヤリと笑った。
「戦略を考えなきゃなんないだろ？ どんなタイプが好みなのか知りたいしさ」
「あ、なーるほど」
弟分が手洗いに立った際、姐さんは八戒に向かって肩を竦めた。
「アタシよりあの子の客先のジジイが煩くてねえ。あの子が単に遠慮してるんじゃなくて、勧めない方がいいんなら、それ相応の理由をこしらえてやんなくちゃ、アタシじゃない奴が釣書持って行くだけだしね」
「三蔵さん、結婚したくないんですかねえ」
何か理由があるのかもしれない。八戒自身もまだ再婚を考えられずにいるのだし。姐さんは、ちらりと写真に視線を投げ、頷いた。
「その気になった時に頼っていいんだよって分かってくれればいいのさ。・・・もちろん、アンタもだからね」
ありがとうございます、と八戒は心から微笑んだ。優しさが胸にしみる。
「それに・・・」
「それに？」
「・・・・うーん、アタシの専門外だったらどうしようもないからねえ」
二人が帰って行った後しばらくして、八戒は、あ、と声を上げた。「似合いの男女を見繕う」のが姐さんの専門だとすると、専門外とは・・・。
いやいやいや、勝手に他人様の個人的な事情を想像するなんてとんでもない！ なんと失礼な！ 八戒は頭を振って思いついた考えを追い出した。追い出したつもりだった。
「Ａランチ、お待たせしました」
いつものとおり、三蔵はオムライスをせっせと口に運ぶ。美味しそうに食べてくれて本当にうれしい。だが、今日はその口許にケチャップがついており、なぜだかやけにそれが気になった。
「ついてますよ」
我慢しきれず八戒が指を伸ばして口許を拭ってやると、不自然なまでに三蔵の身体が震えた。視線を合わせると、目許がポッと赤らむ。口許にはまだ拭いきれなかったケチャップが残っていた。八戒が指を伸ばしかけて途中で止めると、三蔵の瞳が、なぜだ、なぜ触れない？と言わんばかりに揺れた。耐えろと言う方が無理である。八戒は指の代わりに顔を寄せて舌を伸ばし・・・。
「あ、あ、ぁあぁぁああああ〜〜ッ！」
絶叫しながら飛び起きて、八戒は頭を抱えた。何を考えてんだ僕は。欲求不満なのか・・・？
強烈な夢を忘れられずにランチタイムを迎え、八戒はそわそわと三蔵を待った。どんな顔をしていいか分からない、いや、普通にしてればいいんだ、普通に、と自分に言い聞かせるうちにランチタイムは過ぎていく。三蔵が店に飛び込んできたのは刻限ギリギリであった。急いできたとみえ、汗をぬぐっている。
「いつもありがとうございます」
おしぼりを二本渡して汗をよく拭いてもらう。注文のオムライスを作るうちに客がはけ、店内には八戒と三蔵の二人きりとなった。
「Ａランチ、お待たせしました」
いつものとおり、三蔵はオムライスをせっせと口に運ぶ。美味しそうに食べてくれて本当にうれしい。だが、今日はその口許にケチャップがついている・・・？！ 既視感に眩暈を覚え、八戒はよろよろと倒れそうになった。
「どうかしたか・・・？」
「あ、いえ、な、何でもないです」
見つめていると碌なことになりそうにない。八戒はコーヒーを淹れ、菓子を準備した。
「あの、今日は特別に」
タイミングを見計らってコーヒーと菓子を出すと、三蔵は目を瞬かせた。今朝がた見た夢のお詫びに、と正直に言うわけにもいかないので理由をひねり出す。
「えっ・・・と、その、これは予めの御礼というか、賄賂みたいなものといいますか」
「賄賂？」
「あの、秋に商店街のお祭りがあるんですけど、人手が足りませんで、その、ものすごくお暇だったらでいいんですけど、できれば、あの、この店の軽いお手伝いなど、その、お願いできれば・・・」
しどろもどろになりつつ、頬に血がのぼるのが分かる。伝染したのか、こちらを見つめ返す三蔵の頬にも朱が差してきた。口許にはケチャップがついたままである。
「こ、ここを手伝えばいいのか・・・？」
なぜか三蔵の声も上擦っている。
「え、ええ。ここは休憩所になる予定でして・・・」
ああダメだ。八戒は会話など上の空で指を握り込んだ。ケチャップが気になる。でも、触れるわけにはいかない。いや、しかし待て。このまま帰したら、三蔵はケチャップをつけたまま会社に戻ることになる。それは拙くないか？ むしろ拭ってやるのが親切というものじゃないか。三蔵が道行く人に笑われていいわけがない。常連さんには親切にすべきではないか。悪魔のささやきは、良心を丸めこみにかかっていた。後から思えば、ケチャップがついていると教えてあげればいいだけであることに気付かない程度には、良心の方も、端から麻痺していた。
「俺、俺で良ければ、よ、よ、喜んで」
「あ、あ、ありがとう・・・ございま・・す」
もうダメだ。八戒がたまらず指を伸ばしかけたところで、カランと音がなり、店の扉が開いた。
「ねえマスター、Ａランチ残ってたりしない？ ・・・あれ、どうしたの二人とも、顔真っ赤だよ。あ、あはははは、三蔵、口んところにケチャップついてるよ。ガキっぽ〜い」
三蔵は慌てておしぼりで口許を拭い、ケチャップは跡形もなく消え去った。八戒は夢から覚めた心持ちでどうにかこうにか微笑んだ。張りつめた糸がプツリと切れ、腰が抜けそうだ。
「えーっと、ケチャップ、じゃなくてＡランチはおしまいです・・・」
「どしたのマスター、そんなに三蔵のケチャップが面白かった？」
「あ、いえ、そういうことではなく・・・、サンドイッチでも作りましょうか」
「じゃ、ホットサンドイッチにする！」
はい、と頷いてから、三蔵にちらりと視線をやると、彼はもくもくとコーヒーを飲み、菓子を食べていた。しかし、その頬はまだ赤い。そして、今度は菓子の屑が口許についていた。
もしかして、今夜の夢は決定でしょうか・・・。しおしおとカウンターに背中を向けると、写真の中の花喃が面白そうに笑った気がした。
***************
Happy 83's Day!
2017年8月20日
ぱちぱち＆ご感想ありがとうございました。生きてます。喫茶店常連の姐さんと弟分を気に入っていただけて嬉しいです。それから、三蔵がくっつけた菓子の屑も、指をさされて笑われる運命にあると思います（笑）。
さーて、気分転換だー！
*************** 新晴 ***************
雨上がりの日差しが木々の枝の隙間から差し込み、青々とした苔をいっそう鮮やかに色づける。木漏れ日が作りだす濃淡さまざまの緑に、らしくもなく三蔵はしばし見惚れた。
打ち捨てられた寺で建物にはガタがきているが、苔に覆われた庭は見事なものだ。いや、本来このような形をしてはいなかったのだろうが、誰にも手入れされずに伸びるに任された木々の枝が陰を作り、苔が勢力を伸ばすのを助けたのだろう。
三仏神に命じられた野暮用を済ませ、帰途についた三蔵であったが、雨に降られてこの廃寺の仏堂に逃げ込んだ。雨が止んだのだからすぐさま出立してもいいようなものだが、三蔵はなおも広縁に腰掛けたままでいた。
緑の木々から滴り落ちるしずくが光り、青い苔が濡れて光る。鳥のさえずる声と風がさやさやと吹く音以外は静かなものだ。何も急いで帰らねばならない用があるわけじゃない。正直なところを言えば、むしろ戻るのはいささか面倒くさい。格式の高い寺ゆえに坊主どもはあれやこれやと三蔵に注文を付けようとする。前任の狸ジジイはいったいどんな手を使って、あのいけ好かない連中を捌いていたのだろうか。
煙草を吸おうかと袂に手を入れ、最後の一本をとうに吸ってしまったことを思い出し、三蔵は眉間に皺を寄せた。煙草のためにも帰らねばならないというのも業腹である。舌打ちして柱に寄りかかると、どういうわけか、急激に眠気が押し寄せてきた。まだ日も高いのだ、少々寝てもかまうまい、と考えるうちに三蔵は眠りに落ちていた。背を向けている仏堂の奥から、本尊たる俺に挨拶はナシかよ、と笑う声がしたが、すでに三蔵の耳には届かない。
ふと気づくと蓮池を臨む回廊に立っていた。
「おや、どうしたんです、こんなところで」
覚えはないが何処か懐かしい響きの声に振り向くと、男が二人、壁にもたれて座り込み、煙草をふかしている。俺のヤニ切れを知っての所業か、とムカついてはみたものの、一本寄こせという気にはならなかった。煙いだけにしか思えない。
「その様子じゃ、まだ見つけてねえみてえだな」
からかうような声音にいっそう苛立ちが募る。
「まあまあ、慌てなくても大丈夫ですよ。・・・聞こえてるんでしょう？」
何がだ、と思った途端、あの何かを訴えるような声が頭の中で響く。
「ほら」
男は笑って、手にしていた読みさしの本を開いたまま脇に置いた。
「じゃ、心配いらねえな」
「最初から心配なんかしてないくせに」
「・・・・まーな」
旧知の仲といった雰囲気が気に食わない。しかし、文句を言うべき立場にあるとも思えず黙ってそっぽを向くと、不意に池から風が吹いた。
「ああ、いい風ですねえ」
柔らかで心地よい風は、男が置いた本の頁を勝手にめくっていく。何処まで読んだか分からなくなるじゃねえか、と思ったが、男は平気な顔をしている。
「僕らのことは気にしなくていいですから、耳を澄まして」
風に乗って飛んできますよ、と銜え煙草で男は微笑んだ。その言葉通り、訴える声は大きくなる。ハッキリ言って、うるさいほどに。
なあ、こっちだよ。なあってば。
「・・・うるせえっつって・・・」
目が覚めた。辺りを見回してみると、日差しの角度もさほど変わっていない。大した時間は経っていないようだ。
何か夢を見たような気がするが、そんな気がするだけだろうか。三蔵は軽く肩を動かして身体を解すと立ち上がった。面倒くさいが、そろそろ戻らねばならない。
足を踏み出そうとしたそのとき、しばしば聞こえるあの声が響いてきた。まただ。喧しいこと極まりなしである。夢を見たような気がしたのも、もしかしたらこの声のせいなのかもしれない。とりあえずうるさい以外の害がないため放置していたが、そろそろ対処を考えた方がいいだろう。少なくとも声の主を探し出して黙らせてやる。
ふんと鼻を鳴らし、三蔵は歩き始めた。まだ露を含んだ苔を踏まぬよう彼が回り道したのを、寺の本尊だけが機嫌よく眺めていた。
***************
劉はん（分攵）の同名の詩に着想を得ました。青苔満地初晴後〜ってやつです。
2017年9月18日
ぱちぱち＆ご感想ありがとうございました。ああもう前回から一か月経つんですか（呆然）。やれやれ。
さて、気を取り直しまして、ご想像どおり、前回8月20日の三蔵様は悟空に出会う直前をイメージしました。もちろん、ご本尊はあの方、自愛と淫・・・じゃなくて慈愛と慈悲のエライ方であります。
それで、たいへん残念なのですが、八戒さんのお誕生日は大遅刻の予定です。急いで書けばひょっとしたら間に合うかもしれないくらいの感じなのですが、慌てて書くと、出来上がりが普段にもまして悲惨になること間違いナシでして、もうちょっと筋をゆっくり詰めて練ろうと思います。キリリクで頂いた宦官ものの予定です。宦官のお仕事とはどんなもの？とか、仕事の合間に軽く調べたりして面白がっています。中国の王朝の宦官くらいしか意識してませんでしたが、けっこう色んな所にいるんですねえ。
では、息抜き息抜き！
*************** Never Gone ***************
笑って死ぬと決めていた。今がその時というわけだ。ニヤリと笑った顔を向けて死ぬには、西海竜王はうってつけの相手だろう。俺が馬鹿なことに拘っていたと、笑って死ぬんだと宣言したと、コイツならきっときっちり報告するし、そのように書きもする。敖潤は生真面目が過ぎて融通が利かない奴だが、頭は悪くないし察しはむしろ良い。俺が何のために間抜け面をさらしているか、気付いているに決まっている。そして、俺の思惑どおりに動かないほど意地の悪い奴ではない。
下半身を踏みつぶされた状態で、俺は笑う。もはや敖潤には見えていないだろうが、笑みを含んだ声は聞こえているはずだ。
哀れなナタクは泣きながら俺を食らう。俺は最期の一瞬まで笑う。笑えば、きっとアイツは伝え聞くだろう。大将は笑って死んだぞ、と。
「あの人らしいですね」
そう言って、奴は肩を竦めてクスリと笑うんだ。俺の死で決して泣くな。笑え、天蓬。お前の隣で死ねない俺を笑ってくれ。
「死ぬ時に笑ってみせるなんて、いい恰好をしたがるあの人にはぴったりじゃないですか」
銜え煙草でせせら笑ってみせろ。部下の死に傷つき、喪失を恐れて何もかも独りで背負い込もうとするお前ではもうないはずだ。だから笑え。お前が笑うと知っていれば何も怖くない。俺も笑う。笑って言える。
また、あとでな。
・・・ええ。
血に染まる視界の向こうに笑顔が浮かぶ。この命は尽きるが、別れは告げない。再会の約束に嘘はない。また、あとで。いつか、どこかで、必ず。その時にまた、笑った顔を見せてくれ。
相手に致命傷を負わせるために必要以上に踏み込んだ。殺し慣れていない軍人とは情けないもので、相手の命を奪いつつ自分は助かる絶妙の間合いが今ひとつ分からない。おかげで腹にざっくりと大きく傷が開いたようだが、仕方のないことだ。もう何人も殺したし、最後の一人は敵方の親玉らしかったし、金蝉と悟空のためには十分に時間を稼いだだろうし。
視界がぼやける。
ああ、そうか。眼鏡がないんだった。えっと、スペアの眼鏡が部屋の何処かにあったはずだけど。見つかるかなあ。まあ、自分で探す必要はないか。掃除に来てもらいさえすれば、たぶん出てくるだろう。いや、出てくるまで探してもらえばいい。きっと呆れられるだろうけれど。
「お前、俺が来るまでどうやって生活してたんだよ」
・・・・あれ、どうでしたっけ。まあ、いいじゃないですか。記憶に残るほど価値のある生活なんか執務室にはなかったってことで。本を読んで、寝て、起きて。そんなもの、いちいち覚えているわけもなく。
彼が来て、部屋が定期的に片付くようになった。軍務で己の至らなさを痛感させられもした。背負っているものが重いなら皆に持ってもらえばいいと、どうして気付かなかったのだろう。こうして、改善された点は、総じて彼に負っている。実に助かる。助けられた。最後の最後まで。
また、あとでな。
ええ。きっと、またあとで。いつかは分からないけれど、またそのうち。約束の言葉に嘘はない。おや、そういえば、本の続きを貸す約束もしたんだった。約束だらけで死んでいくのがどうにもおかしい。きっと捲簾も笑っているだろう。ああ、薄れゆく視界に銜え煙草の口許が見える。足には立つほどの力がもう入らない。なら這って行くまでだ。
「・・・待たせ、しました」
***************
Backstreet BoysのNever Goneから。昔は興味がなく全然聞かなかったんですが、最近何となく聞いたりしてます。年齢をくったせいなのか、へえ案外いいじゃん、と思えるのが面白いです。
2017年9月21日
ぱちぱちありがとうございます。宦官は中国のそれが最も有名でしょうけど、古代の中東、ギリシャ、ローマにあったそうですし、イスラム圏にも受け継がれたようです。あと役人ではありませんが、ヨーロッパだとカストラートという高音域を歌う男性は去勢されていたという話も知られているところかと思います。
さてさて、八戒さんお誕生日おめでとうございます！ 先日書きましたように遅刻するのですが、何もないのもさびしいのでちょっとだけ。うふふ。
*************** 喫茶「花喃」: Friendship and Freedom ***************
秋祭りが無事に終わった。年寄りどもに三蔵はいいようにこき使われたが、恐縮しきった八戒に打ち上げの席でビールを注いでもらった瞬間に何もかもどうでもよくなった。我ながら自分の現金ぶりに呆れるべきところかもしれない。
「本当にすみません。まさかここまでとは・・・」
八戒は申し分けなさそうな顔で三蔵のために料理を取り分けていく。商店街の集会所で出てくる料理の質などたかが知れているはずだが、八戒がよそうと旨そうに見えるのが不思議なところだ。待つ間、箸を使う彼の長い指を見つめていた三蔵であったが、はい、と皿を渡されると、今度はその笑顔に目が釘付けになる。召し上がってくださいと柔らかな声で言われれば、本日の労働分を上回る報酬を得た気分になった。現金になるにも限度というものがあるだろうが、今この瞬間に文句など誰にも言わせるものか。
「いやあ、アンタ達、実に良いコンビだったねえ」
顔役のババアもご機嫌である。祭りが佳境に入ったころには、正直な話、ババアめ地獄へ落ちろと思わなくもなかったが、飲んだ傍から八戒がビールを注いでくれる今となっては、ババアは好きなだけこの世にいればいいし、くたばった後は天国への門をくぐればいいとさえ思う。ケチな門番が門を開かないようなら交渉してやってもいい。
「この調子で来年もぜひ頼むよ。息もぴったりだったしなあ」
ジジイまで調子に乗っているが、まあ目をつぶってやろう。くるくる働いていた八戒を呼びよせて三蔵の隣に座らせたのはこのジジイだ。
「いえ、そんな、流石に申し訳ないですよ」
八戒だけが遠慮したが、三蔵はすでに同意を与えていた。八戒と息もぴったりの良いコンビと言われて断れるヤツがいるか？ そんな人でなしになるわけには到底いかない。
「ほら、八戒ちゃんも飲みなよ」
八戒はいける口らしく、ジジイに注がれるままに酒を飲んでいる。彼の薄っすらと上気した頬を間近で目にする機会があろうとは思いもよらなかった。ジジイも天国行き確定である。門が閉まっていたらこじ開けてやるから任せろ。
「それにしても今日は助かりました。手際がすごく良いんですね、三蔵さんは」
グラスを手に八戒は微笑む。
「イベント慣れしてるってだけだ」
三蔵は肩を竦める。そこは事実だ。仕事で慣れているというだけで特に自慢になるようなことではない。
「僕なんか初めてのときは右往左往するばっかりで」
懐かしそうな表情は若干の苦みを帯びる。ああ、そうか、と三蔵は気づいた。「初めてのとき」にはあの写真の女が生きていたのだろう。
「あっはっは、だったよなあ。花喃ちゃんが珍しく癇癪起こしてたもんな」
ジジイめ、思い出話を勝手に掘り起こしてんじゃねえよ、と三蔵は内心毒づいた。そこは八戒のペースで思い出させてやるべきじゃないのか。懸念を抱きつつ見やれば、八戒は苦笑しつつも柔らかい表情のままである。三蔵は少しだけホッとした。
「アタシも、あの子があんなに遠慮なく怒るところなんか初めて見たよ。いつも我慢強かったからね」
ババアがしんみりした口調で言うと、八戒は目を丸くさせた。
「え、僕には初めからあの調子だったんですけど」
「おや、そうなのかい」
一転、ババアはケラケラとおかしそうに笑う。
「まあ、アレだよ。端から完全に気を許しちまってたってことだね」
心から甘えてしまいたいと思ったのだろう。その気分はなんとなく分かる。三蔵は写真でしか知らない女にいくばくかの親近感を覚えつつ、彼女に対していっそうの羨望を覚えた。三蔵には望むべくもないことが、女にはできたわけだ。
「気が短い者同士なんだろうって思ってたんですが・・・」
八戒は苦笑する。
「ええ？ アンタはぜんっぜん気なんか短くないだろ」
ジジイが驚くと、八戒はくすくすと笑った。
「いえ、僕も彼女にかなり甘えていたと言いますか・・・、見た目だけはもっと静かだったかもしれませんが」
八戒は妻だった女の思い出をよどみなく語り、商店街のババアとジジイは女が子供だった頃のことを思い出せる限り全部という勢いで語った。すべて過去形で、穏やかな微笑みとともに。
「・・・・こんなにあの子のことを八戒ちゃんと話したのは初めてだねえ」
八戒が女たちに手伝いを乞われて席を立った後、ババアは溜息を吐くように呟いた。
「アンタも嫌がりもしないで聞いててくれてありがとうね」
礼を言われる筋合いなどない。思い出を辿る八戒の顔を眺め、その声に聞き入っていただけだ。哀しみを抱えつつも、優しさがずっと勝った話しぶりに、つい引き込まれた。注がれるままに飲みながら。
「三回忌あたりまでは愛想笑いが精一杯って感じだったもんなあ」
ジジイはそう言ってビールを呷った。三蔵が八戒の店に通うようになったのはきっとその後なのだろう。すでに柔らかい微笑みは存在していた。
「なあ、アンタ、八戒ちゃんと仲良くしとくれよ。な？」
三蔵に話しかけているつもりなのだろうが、酔っぱらったジジイの目は半分閉じられている。
「俺んとこも嫁さんが早くに死んじまったけど、姐さんたちがいたからどうにかなったし・・・」
最後は友達だよぉなどと言った後はむにゃむにゃと言語にならず、ジジイは寝入ってしまった。ババアは呆れ顔で、それでも笑いながらジジイの息子を呼び、酔い潰れて自力で動けないジジイともども、んじゃお先に、と帰っていった。
能天気そうなジジイにもいろいろあったのかと思いつつ、三蔵は彼らを見送った。ジジイの言うとおり仲良くするのに嫌のあろうはずがない。ただし、友達と言われれば残念ではある。けれども、その辺りが妥当な線なのだろう。顔を合わせて言葉を交わす機会があるならそれにこしたことはない。そんなことを考えてぼんやりしていた三蔵であったが、我に返る前に八戒が戻ってきた。ケーキを載せた皿を持って。
「おや、二人とも帰っちゃったんですか。せっかくのデザートなのに」
見れば、周囲にもケーキが配られていた。
「最後のデコレーションを手伝ってたんですよ」
なるほど、ケーキはきれいにクリームで飾られていた。それに、作業中の味見で付いたのか、八戒の口の端に白いクリームが付いている。誰か教えてやればいいだろうに、と思ったが、一緒に作業をしていた女たちではかえって手も口も出しづらいのかもしれない。若く美しい男やもめ相手に、良識も牽制も遠慮もはたらくだろう。やれやれ、女もけっこう不自由なモンだ。・・・いや待てよ、ならば、これは役得というべきものではなかろうか。たぶん、そうだ。要するに男なら構わないということじゃねえか。
酔った頭で考えた理屈にしては上出来な気がして、三蔵は遠慮なく指を伸ばして八戒の口許を拭った。指に取ったクリームは他にどこへ持って行きようもなく自分で舐めた。
「・・・旨いな」
八戒に目をやると、彼はなぜか耳まで顔を真っ赤にしながらではあれ、おかしそうに笑っていた。
「さ、三蔵さんて、ふ、ふふふ、あ、案外と・・・、何と言うか、じ、自由な方ですね」
「そうか？」
ええ、と八戒は頷く。
「深く考えたら負けな気がしてきました」
意味がよく分からないままに適当に相槌を打った数分後、今度は三蔵の口許についたクリームが八戒の指によってきれいに拭われていくこととなった。
***************
誕生日関係なくなりましたが、お祝いの気持ちを込めて。